图片来源：ESA/ATG MEDIALAB

昨天(3月12日)，欧洲航天局(ESA)和俄罗斯航天局(Roscosmos)宣布，由于多个技术问题，ExoMars任务将往后推迟至2022年。

ExoMars任务包括一个由俄罗斯建造的火星着陆器，以及一辆ESA火星探测车，这辆探测车将会钻探至2米深的火星地下，寻找过去或现在的火星生命迹象。

现在，距离ExoMars任务原计划发射时间还有4个月，但由于降落伞系统、太阳能电池板和电线的问题，科学家们不得不推迟发射任务。

昨天，欧洲航天局局长Jan Woerner与俄罗斯航天局局长Dmitry Rogozin进行了会晤，在随后的新闻发布会上，欧洲航天局局长表示：“我们不能走捷径，这是一个非常艰难的决定，但我相信这也是一个正确的决定。”

尽管这些技术问题可能会在未来几个月内得到解决，但Woerner表示，任务人员没有足够的时间在最终的航天器上测试任务软件系统。他不希望斯基亚帕雷利号(Schiaparelli)的失败再次重演。2016年3月，ESA的斯基亚帕雷利号成功发射升空，但由于软件错误，该着陆器在下降过程中不幸坠毁。

一旦完成修复和测试(可能会在今年年底完成)，着陆器和火星车都将会被妥善保存至2022年秋季。在2022年秋季的发射窗口，太阳，地球，火星近似在一条直线上，火星任务可以更快地到达火星。

为这次任务花了几十年时间制造仪器的科学家们对这次推迟也持着一种平静的态度。巴黎萨克莱大学的瓦莱丽·恰莱蒂(Valèrie Ciarletti)说：“生活就是这样变幻无常。”卡波迪蒙特天文台的弗朗西斯卡·埃斯波西托(Francesca Esposito)说：“太空任务也是这样。”

去年，在高空降落试验中降落伞出现了问题，在从包里拉出来的过程中，降落伞的布料被撕破。而在重新设计之后，降落伞系统成功通过了NASA和ESA的工程师在NASA喷气推进实验室进行的地面测试。但后来，原计划在俄勒冈州进行的关键降落测试不得不被推迟，因为测试公司当时要为波音公司的Starliner载人飞船进行降落伞测试。

而现在，ExoMars任务降落伞测试预计将在未来几周进行。

与此同时，在法国戛纳进行的环境测试也显示，罗莎琳德·富兰克林火星车上的胶水无法很好地固定太阳能电池板。欧洲航天局的人类和机器人探索主任大卫·帕克(David Parker)在新闻发布会上说，早期研究在部分程度上也预料到了这种情况。帕克说，火星车在戛纳完成测试之后将会被送回意大利都灵的制造商，随后，这些电池板将会加上“额外的机械固定部件”。

Woerner说，这个火星着陆器同时也是一个基站，它带有用于研究火星内部、大气和天气的传感器。但在测试过程中，着陆器有四个部件发生了电气故障，目前已经被送回制造商进行修改。

所有这些问题都推迟了航天器软件系统的全面测试，因为这个测试必须要在完整的航天器上进行。有内部人士表示，目前，任务已经用尽了所有的应急时间，而且还比原计划晚了两周。ExoMars项目经理弗朗索瓦·斯波托(Francois Spoto)说:“我们必须等到它完全修好，这就是我们需要延期的原因。”

Woerner说，2022年的任务将继续使用相同的发射设施和着陆地点。目前ESA还没有向航天器添加新仪器的计划，但ESA已经为仪器团队提供机会，按需修补设备或更换组件。

ESA推迟这次发射，意味着会在今年夏季发射窗口发射的火星任务只剩下两个，一个任务是美国国家航空航天局的“毅力号”火星车，另一个任务则包括中国计划发射的一艘小型火星车和一艘轨道飞行器。

Ciarletti说这非常可惜，因为ExoMars火星车和毅力号火星车同时运行的时候将会有更好的效果。两辆火星车都有探地雷达来研究火星地表下几米深的土壤，而罗莎琳·富兰克林火星车的深度取样钻将有助于两辆火星车了解雷达所看到的情况;同时，这也有助于毅力号收集储存火星岩石和土壤样本，以便日后由火星样本返回任务带回地球。

研究人员希望毅力号能够在2年的计划任务时长之后继续服役，并与ExoMars火星车的运行时间重叠。Woerner说，这次任务延迟不会影响欧洲航天局在未来十年内与美国国家航空航天局合作完成样品返回任务的计划。

虽然对任务延迟感到失望，但Ciarletti仍然抱着平静的心态。ExoMars火星车搭载的“科学有效载荷令人印象深刻，如果在火星上坠毁的话，那将会是一场噩梦。”