脸谱就是假面具，源于古代祭神用的头饰，到西汉时期发展成为歌舞表演的道具，称为“代面”。后来，人们嫌代面过于呆板，无法突出舞台角色特征，而采用在演员脸上直接化妆的方法。

于是，代面在演出中逐渐消失，除了用在少数的表演鬼神的剧目中以外，很大一部分成为儿童们的玩具。之后，泥塑脸谱又从玩具中脱颖而出，成为具有鲜明特色的艺术欣赏品。北京的泥塑脸谱，就是民间泥塑脸谱与京剧脸谱结合而成的手工艺品。

那么，究竟是谁把京剧舞台上的脸谱变成了泥塑彩绘脸谱的呢？关于这个，有很多种观点，比较流行的说法是“花脸桂子”相传，光绪二十五年前后，北京西城住着一位姓桂的满族人。此人能书善画，而且是京剧票友，专攻花脸，玩票时也自己化妆，因为有绘画基础，化出的脸谱常常令票友赞叹不已。

后来，闲着无事，他就用胶泥在仆人脸上做了一个脸型模子，然后在上面勾画出舞台脸谱，自己觉得不错，便送给亲友们观赏，亲友们见了都说好。后来，一传十，十传百，上门求绘的人越来越多。

因为桂子擅长画“净角”脸谱，俗称花脸，所以人们都称他为“花脸桂子”。辛亥革命后，满族人享有的特权被取消。“花脸桂子“断了钱粮的来源，为了谋生，就开始做泥塑脸谱送到庙会上卖。刚开始，他只是送了十几个货样，托给李记杂货摊代卖。

不料，很快就卖完了，之后无论送去多少，都能随时卖出，总是供不应求。李记杂货摊也因此得利因卖泥塑脸谱在北京出了名。由于泥塑脸谱很有趣，并且具有鲜明的民族特色，便以意想不到的。

速度在北京流传开来，众多闲人加入这一行当。北京城内又相继出现了一大批泥塑脸谱艺人，品种也由单一的花脸，发展成生、且、净、末、丑，样样俱全。而且，这些艺人在长期的实践中又创造出了各自的泥塑脸谱风格，泥塑脸谱便迅速发展壮大。